Enquête en zone humide, ce que les libellules nous racontent

Les libellules (ou odonates), ordre qui regroupent les demoiselles et les libellules vraies, possèdent plusieurs caractéristiques qui en font d’excellentes indicatrices de la santé des écosystèmes :

• Elles possèdent un cycle de vie court, partagé entre deux milieux. Elles sont un peu comme des icebergs. Si si restez avec moi, la comparaison tient la route ! Nous avons l’habitude de les imaginer sous leur forme aérienne, mais certaines espèces passent jusqu’à 90% de leur durée de vie dans l’eau à l’état larvaire.
• Elles sont sensibles aux conditions environnementales : qualité de l’eau, température, disponibilité des habitats…
• Elles occupent une place importante dans les chaînes alimentaires en tant que super-prédatrices d’insectes, à la fois au stade larvaire (aquatique) et adulte (aérien). Elles se régalent des moustiques et moucherons qui nous harcellent, mais bien sûr elles servent également d’encas à plus gros qu’elles comme les lézards ou les oiseaux.

Cette combinaison les rend particulièrement réactives aux perturbations. Une modification de la qualité de l’eau ou du climat peut rapidement se traduire par la disparition de certaines espèces. Autrement dit, observer les libellules revient un peu à prendre le pouls d’un écosystème.

Lisa Nicvert

C’est précisément ce potentiel qu’explore une récente étude réalisée par le groupe FRB-Cesab Dragon, projet de recherche issu du programme national de « surveillance de la biodiversité terrestre » mis en place par le ministère de la Transition écologique (MTE) et l’Office français de la biodiversité (OFB). Les chercheurs et chercheuses du projet Dragon ont souhaité comprendre pourquoi certaines espèces sont plus vulnérables que d’autres, en s’appuyant sur leurs caractéristiques biologiques, appelées « traits ».

En analysant 123 espèces européennes, ils ont croisé plusieurs indicateurs de vulnérabilité (statut de conservation, évolution des populations, aire de répartition) avec une douzaine de traits écologiques et biologiques. Ce large jeu de données montre que ces traits expliquent entre 48 % et 64 % des différences de vulnérabilité entre espèces.

Trois d’entre-eux ressortent particulièrement :

• Le type d’habitat : les espèces associées à des milieux spécifiques, comme les eaux pauvres en nutriments ou certains cours d’eau méditerranéens, sont plus vulnérables. Parmi les facteurs pouvant expliquer leur vulnérabilité, on trouve en particulier , les intrants chimiques qui s’accumulent dans ces milieux
• Le cycle de vie : les espèces ayant un développement plus long sont souvent plus sensibles aux perturbations.
• Les préférences thermiques : les espèces adaptées à des températures froides ou ayant une faible tolérance thermique sont plus menacées par les changements climatiques.

Lisa Nicvert

Identifier des groupes d’espèces partageant les mêmes traits et donc les mêmes vulnérabilités permet de mieux cibler les actions de conservation, en agissant directement sur les pressions environnementales qui les affectent.

À terme, cette approche pourrait même conduire à la création d’un indicateur multi-espèces basé sur les odonates, particulièrement pertinent pour les milieux aquatiques et humides, aujourd’hui sous-représentés dans les outils de suivi. La création de ce nouveau bio-indicateur est l’objectif que se fixent les scientifiques du groupe FRB-Cesab Dragon, pour mieux comprendre et quantifier l’impact humain sur les écosystèmes d’interface. Restez à l’écoute de leurs avancées ! Et peut-être que la prochaine fois qu’une libellule traversera votre champ de vision en un éclair, elle ne sera plus seulement un insecte discret, mais un indice précieux de l’état de tout un écosystème.